Nel 1731, Fra António Manoel de Vilhena, Gran Maestro dei Cavalieri di Malta, commissionò e finanziò personalmente la costruzione dell'edificio centrale per tenere i giovani cavalieri dell'Ordine di San Giovanni fuori dai guai, ma anche per fornire al grande pubblico un "onesto intrattenimento". Il motto "ad honestam populi oblectationem" è inciso sopra l'ingresso principale del Teatro. La prima rappresentazione in assoluto, il ¹⁹ gennaio 1732, fu una classica tragedia italiana, La Merope di Scipione Maffei. I protagonisti dello spettacolo erano i Cavalieri stessi e la scenografia progettata dall'architetto capo dei Cavalieri.

Originariamente noto come Teatro Pubblico, divenne noto come Teatro Reale sotto il dominio di Brisith, titolo che perse nel 1866 a causa del suo nuovo rivale: la Royal Opera House, molto più grande, che fu pesantemente danneggiata nella seconda guerra mondiale. Si chiamava allora Teatru Manoel.

Oltre ad essere un edificio di grado 1, uno dei migliori esempi di architettura barocca e uno dei più antichi teatri di lavoro del mondo, il Manoel, come viene affettuosamente chiamato dalla gente del posto, è anche il teatro nazionale di Malta. È un importante contributo allo sviluppo della scena culturale locale.